Les indices caractérisant El Niño se confirment dans le Pacifique équatorial. L'augmentation des températures de surface de la mer signifie des précipitations importantes sur les côtes de l'Amérique du sud et une sécheresse anormale en Indonésie, aux Philippines et dans le Nord de l'Australie d'ici quelques mois. Les spécialistes du climat sont sur le pied de guerre.

Les prémices d'un retour

En mai 2002, les eaux de surface de la mer enregistrent une hausse de 2°C par rapport à la normale à l'est le long des côtes latino-américaines, ce qui a provoqué une augmentation des précipitations dans les régions côtières du Pérou et de l'Equateur, et entraîné inondations et glissements de terrain meurtriers.
Des températures de surface anormalement élevées à proximité de la ligne de changement de date et l'apparition soudaine de vents d'ouest dans le Pacifique équatorial occidental accentuent encore la probabilité d'un déclenchement du phénomène.

Les avis et les modèles informatiques divergent selon l'organisation météorologique mondiale. Malgré les incertitudes, la majorité des experts optent à plus de 50% pour un déclenchement d'un tel phénomène en 2002.

 Evènements significatifs en février 2002 dans le monde

La bascule du Pacifique

ELes phénomènes El Niño et La Niña sont les extrêmes d'une onde océanique dans la Pacifique, appelée Oscillation Australe ( Southern Oscillation en anglais).

C'est en étudiant l'intensité de la mousson indienne dans les années vingt, que Sir Gilbert Walker découvrit l'oscillation australe (SO). Il mit en évidence que la pression augmentait dans l'ouest du Pacifique lorsqu'elle diminuait à l'est et inversement.
Il caractérisa ce mouvement de " bascule " autour d'un état dit " normal " par la différence de pression entre Tahiti et Darwin, représenté par un indice, le SOI (Southern Oscillation Index). Cet indice est négatif en période El Niño et positif pendant La Niña.

Ce n'est que dans les années soixante que Jacob Bjerknes (1897-1975) fit le lien entre l'oscillation australe (SO) de pression et le phénomène El Niño; on parle généralement d'un cycle ENSO, qui signifie " El Niño Southern Oscillation ".

Quand les perturbateurs entrent en scène …

Situation normale dans le Pacifique
L'accumulation des eaux les plus chaudes (28°- 30°C) dans le Pacifique équatorial ouest est due au régime des alizés. A l'inverse, ces vents entraînent à l'est une remontée d'eaux profondes froides vers la surface, riches en nutriments et propices à la vie marine … et aux filets des pêcheurs.
Il en résulte une différence dans la profondeur de la thermocline entre l'est et l'ouest du Pacifique

 Situation normale ENSO septembre 1996

Période El Niño
Ce phénomène a une fréquence comprise entre 2 à 7 ans et il dure de 12 à 18 mois. Les vents d'est disparaissent et sont remplacés par des vents d'ouest. Cette modification persistante du champ de vent entraîne le reflux d'eaux chaudes vers l'est jusqu'aux côtes du Pérou.
La zone de " forte convection atmosphérique ", liée aux eaux chaudes, se déplace vers l'est et provoque des précipitations inhabituelles sur les côtes d'Amérique du Sud alors qu'un déficit pluviométrique important sévit dans l'ouest du Pacifique.

Le déplacement des eaux chaudes provoque aussi un redressement de la thermocline ce qui signifie pour les pêcheurs la disparition du plancton et la diminution du poisson, et de graves conséquences pour la vie économique.

 Situation El Nino septembre 1997

Période La Niña
La Niña n'est que le pendant de son frère, El Niño.
La situation ressemble beaucoup a une situation normale, avec des alizés plus forts et des températures de surface de la mer sur l'est du Pacifique équatorial encore plus basses.
Le réservoir d'eaux chaudes se situe à l'extrême ouest et la thermocline est très inclinée à l'ouest du Pacifique.

ENSO et le climat

Le lien entre ENSO et la variabilité du climat est maintenant prouvé.
Le dernier El Niño en 1997/1998 fut un des plus violents du XXè siècle: il a provoqué des pluies torrentielles et des inondations sur la côte est du continent américain (Pérou, Equateur, Chili et Californie) et des sécheresses exceptionnelles provoquant des feux de forêts en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

En période El Niño, comme pendant La Niña, on observe des impacts climatiques sur la presque totalité du globe. La majorité d'entre eux se trouvent dans la ceinture intertropicale, mais il en existe aussi aux latitudes tempérées.

 Les impacts au niveau mondial des conditions de type La Nina en hivert (haut) et en été (bas)
 Les impacts au niveau mondial des conditions de type El Ninoen hivert (haut) et en été (bas)

Une longue histoire qui dure …

 El Niño n'est pas un phénomène récent dans l'histoire du climat!

 El Niño sur Météo France...