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> Accueil > Dossier > Archives > édition du 15 octobre 2002

Les nuages parlent en latin depuis 200 ans

Cirrus , Stratus, Cumulus… les nuages forment une petite famille. Depuis 200 ans, leurs noms latins planent au-dessus de nous tout autour de la Terre.

Pourquoi une classification des nuages ?

M. Besson écrivait en 1923 : " toute science a pour but un classement des phénomènes… ".
Ce que fit Jean-Baptiste de Monet, chevalier de Lamarck (1744-1829)en proposant une classification des nuages en 1802. Sa classification, " nuages en voile, attroupés, pommelés, en balayures et groupés ", n'eut aucun succès, bien qu'elle soit la première à identifier les nuages. Ces noms français très particuliers ne pouvaient pas être facilement adoptés dans d'autres pays.
L'année suivante en 1803, un pharmacien anglais, Luke Howard (1772-1864) publie une classification qui a immédiatement un grand succès. Elle était établie sur trois types fondamentaux, cirrus, cumulus et stratus, auxquels se rattachaient deux types intermédiaires, cirrocumulus et cirrostratus, et deux types composés, cumulostratus et cumulocirrostratus.
Ces deux hommes étaient arrivés, à quelques mois d'intervalle, à des classifications assez semblables. D'ailleurs, quatre des cinq types définis par Lamarck se retrouvent chez Howard.

chevalier de Lamarck

Pourquoi les nuages parlent-ils en latin ?

Plus pratique pour faire le tour de la planète ! La météorologie est une science internationale et doit s'exprimer dans un langage commun et compréhensible par tous. Il existe actuellement 10 genres de nuages dans l'atmosphère.
Retenez quatre noms et ensuite ce sera facile pour composer les autres : cirrus, stratus, nimbus et cumulus.
Les termes actuels ont donc été inventés par l'anglais Luke Howard au début du 19ème siècle.
Il ne se contente pas de nommer les nuages, il donne aussi leur définition en latin. Selon lui, on distingue trois groupes de nuages.
La classification de Howard est toujours d'actualité. Son emploi reste d'une grande utilité et facilite une communication simple et rapide entre météorologistes. Une telle classification représentait en 1802 une étape importante dans la compréhension des phénomènes atmosphériques. Et depuis 200 ans les découvertes se sont enchaînées.

trois groupes de nuages

Les nuages selon GOETHE

L'écrivain allemand, Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), entreprend, au crépuscule de sa vie, l'étude des phénomènes météorologiques. Notamment après la lecture de l'essai de Howard. Il découvre dans ce texte un soutien qui renforce sa conviction qui consiste en matière de théorie à s'en tenir aux phénomènes.
Deux textes suivront, " La forme des nuages " (1820) et " Essai de théorie météorologique "(1825).

Etude des phénomènes météorologiques