 zone de convergence intertropicale |
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Les
alizés
de l'hémisphère Nord, qui soufflent vers le sud-ouest, et ceux de l'hémisphère Sud, orientés vers le nord-ouest, se rencontrent dans les régions équatoriales en formant tout autour du globe un
flux
convergent qui surmonte une
zone méridienne
appelée pour cette raison la zone de convergence intertropicale (en abrégé, la
ZCIT
). Des valeurs particulièrement élevées de la
température
caractérisent sur cette
zone
la basse
troposphère
, mais aussi la surface terrestre, et là où cette surface est en outre très humide
—
sur l'océan d'abord, également dans les forêts tropicales
—
, l'
atmosphère
chargée de
chaleur
et de
vapeur d'eau
forme d'énormes
systèmes convectifs
parsemés de
foyers orageux
et fréquemment parcourus de
grains
; pareils systèmes, auxquels les marins ont donné le nom de
pot au noir
, marquent en fait la localisation des parties inférieures des
cellules de Hadley
, et la
convergence
du mouvement horizontal de l'
air
s'y résout en de puissantes
ascendances
soulevant la
tropopause
jusqu'à plusieurs kilomètres au-dessus de son altitude moyenne globale. |
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La trace au sol de la ZCIT correspond à une aire de basses
pressions
qui, très grossièrement, suit l'équateur géographique ; plus précisément, les moyennes annuelles de ces pressions se répartissent suivant un
thalweg
dont l'axe, appelé l'
équateur météorologique
, est situé aux alentours de 5 degrés de latitude nord. Mais la position de cette trace au sol varie très sensiblement au cours de l'année, puisqu'elle tend à suivre le mouvement apparent du
Soleil
, vers le nord en été, puis vers le sud en hiver, avec un retard de l'ordre de six semaines ; ces fluctuations sont dans l'ensemble moins importantes sur les océans que sur les continents, où la ZCIT est en outre plus difficilement repérable, en raison d'une moindre régularité des
vents
. C'est en janvier que la ZCIT atteint sa position la plus méridionale : elle descend alors profondément sur l'Afrique du Sud-Est, jusque vers 15 à 20 degrés de latitude, et reste enfoncée dans l'hémisphère Sud sur l'océan Indien où elle marque la frontière de la
mousson d'hiver
; en juillet, au contraire, la ZCIT atteint sa position la plus septentrionale et dessine très haut vers le nord les frontières de la
mousson d'été
au-dessus de l'Afrique sahélienne et de l'Asie du Sud-Est, frontières qui, sur le sous-continent indien, font face à l'Himalaya. |
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Comme le confirment les
images
satellite
des bancs de
cumulonimbus
intertropicaux, l'activité de la ZCIT n'est en réalité ni continue ni régulière, que ce soit en étendue ou en intensité. La largeur de cette zone, de quelques centaines de kilomètres en moyenne, varie considérablement dans le temps et l'espace, et il arrive que son tracé se scinde en deux branches entourant une zone de
calme
, comme cela apparaît par exemple en hiver, de façon systématique, sur le Pacifique sud-ouest. D'autre part, là où les alizés d'un hémisphère (ou bien les vents qui les prolongent) transportent de l'air venu du continent tandis que ceux de l'autre hémisphère transportent de l'air océanique
—
plus humide et moins chaud que l'air continental
—
, les contrastes de température et d'
humidité
entre les deux
masses d'air
ainsi transportées s'ajoutent aux différences de
direction
entre vents des deux hémisphères pour établir un
front
quasi permanent appelé
front intertropical
(en abrégé
FIT
) ou aussi
front équatorial
; cette
zone frontale
est particulièrement active en été dans l'arrière-pays du golfe de Guinée, où elle diffuse les
pluies
de
mousson
entre l'
harmattan
, qui souffle du nord-est après avoir traversé le Sahara, et les vents issus des alizés de sud-est, qui transportent de l'air très humide et plus frais en provenance de l'Atlantique et qui recourbent leur direction, après le passage de l'équateur, jusqu'à souffler depuis le sud ou parfois même le sud-ouest. |
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