 visibilité |
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La distance jusqu'à laquelle un observateur situé près du sol ou de la mer peut voir et identifier un objet dans une direction donnée de l'
atmosphère
, à un instant et en un lieu déterminés, est une grandeur que l'on peut mesurer en mètres ou kilomètres, en
milles
, en pieds, ou encore suivant une
échelle
, et que l'on appelle la visibilité en ce lieu et à cet instant dans la direction choisie. La connaissance d'une telle grandeur est d'une évidente utilité dans bien des domaines, à commencer par les transports, où son usage, primordial en
météorologie aéronautique
, est important aussi en
météorologie marine
(voir l'
encart
), dans la circulation routière, etc. On peut d'emblée supputer qu'elle est étroitement liée aux conditions météorologiques, qui déterminent la
transparence
de la portion d'atmosphère observée, c'est-à-dire son aptitude à se laisser traverser par une fraction plus ou moins grande des
flux de rayonnement
visibles
qui y ont pénétré sans que ceux-ci y aient subi de
réflexions
, de
rétrodiffusions
ou d'
absorptions
empêchant leur parcours d'atteindre le lieu d'
observation
; la transparence, déjà limitée par la
diffusion
et l'
absorption
dans l'
air sec
, se trouve amoindrie par la présence de
nuages
à la
verticale
, par celle de nappes de
brouillard
ou de
brume
à l'horizontale et, dans toutes les directions, par la chute de
précipitations
, par l'existence de poussières, de sables, de
brumes sèches
et d'
aérosols
solides ou liquides et par l'absorption due à la
vapeur d'eau
et à certains
polluants
gazeux : la visibilité, en tant qu'évaluation empirique de la transparence, permet alors d'apprécier la "pureté" (optique) de l'
air
au lieu et à l'instant considérés. Plus l'air est sec,
turbulent
et (chimiquement) pur, plus grande y sera la transparence et donc la visibilité. |
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Celle-ci peut n'être mesurée que sur la même verticale que l'observateur (vers le haut ou vers le bas) : il s'agit alors de la
visibilité verticale
. En l'absence de brouillard, un
paramètre
plus utile que cette dernière au sol est, surtout en météorologie aéronautique, la
hauteur de la base des nuages
de la couche la plus basse associée à une
nébulosité
donnée : cette hauteur est mesurée par des instruments appelés
télémètres de nuages
ou
célomètres
(la nuit, ils peuvent être de simples projecteurs) ; en particulier, la hauteur à partir de laquelle la nébulosité atteint la moitié au moins de la
voûte céleste
détermine le
plafond
au-dessus du lieu d'observation. |
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En l'absence d'autre précision, la "visibilité" que l'on mesure est implicitement la
visibilité horizontale
, distance maximale à laquelle un observateur peut voir et identifier un objet situé à proximité du plan horizontal sur lequel il se trouve lui-même (quand on se réfère aux objets situés ailleurs que sur le plan horizontal et la verticale qui passent par le lieu d'observation, on évalue par définition la
visibilité oblique
). Cette visibilité horizontale est en réalité délicate à définir et mesurer, car elle met en jeu certaines propriétés physiques et physiologiques de l'œil humain, étudiées par la science de la photométrie, et qui modulent l'influence du flux de rayonnement en provenance de l'arrière-plan et celle du contraste entre l'objet et cet arrière-plan : en principe, il faudrait au moins évaluer la visibilité d'un objet noir de dimensions appropriées, sur fond de ciel ou de brouillard, et supposer lors d'une mesure nocturne que l'objet est observé comme si l'
éclairement
général augmentait jusqu'à atteindre l'intensité normale de la
lumière
du jour ; en pratique, la visibilité peut être mesurée autour d'une
station météorologique
en effectuant les
observations
sur divers repères
—
bâtiments, collines, rideaux d'arbres, etc.
—
dont les distances à la station sont connues et en moyennant les résultats ainsi obtenus dans plusieurs directions, tandis que de nuit l'on mesure la distance jusqu'à laquelle peuvent être vues et identifiées des sources lumineuses d'intensité modérée. Cependant, les mesures plus précises ou plus spécialisées doivent faire appel à des instruments déjà évolués. |
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