 avalanche |
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Une avalanche est une masse de
neige
et de
glace
se détachant brusquement des flancs d'une montagne, dont elle dévale la pente à grande vitesse en provoquant un déplacement brutal d'
air
—
le
vent
d'avalanche
—
et en entraînant avec elle de la terre, des rochers et des débris de toute nature. Ce phénomène est dû aux transformations du
manteau neigeux
qui ne cesse d'évoluer, en montagne, sous l'effet de facteurs mécaniques et physiques où les conditions météorologiques exercent un rôle de premier plan : ainsi cette couverture de neige superpose-t-elle des strates de consistances différentes, formant autant de couches plus ou moins stables les unes par rapport aux autres ; c'est de l'
instabilité
de ces couches, favorisée par les phases de redoux et de
grand vent
, que résultent les avalanches. |
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Leur mouvement initial peut être enclenché à partir de différents types de neige, qui déterminent en gros trois catégories d'avalanches : |
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les
avalanches de neige récente
, constituées d'une neige légère, poudreuse ou de faible cohésion, entraînant des départs ponctuels ou en plaques friables. Elles déferlent à grande vitesse (parfois plus de 200 km/h) à la manière d'un fluide ou bien d'un mélange de poudre et d'air, et elles peuvent recouvrir de vastes superficies aux contours difficilement décelables ;
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les
avalanches de plaque dure
, constituées d'une neige assez lourde et de bonne cohésion, mais qui s'étend sur une sous-couche fragile. Elles détachent des plaques dures, parfois formées par l'action du
vent
sur les cristaux de neige, et les zones qu'elles recouvrent sont parsemées de blocs tabulaires ;
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les
avalanches de neige humide
, liées à la présence d'eau liquide dans la neige sous l'effet de la fonte ou de la
pluie
et favorisées en conséquence par les épisodes de réchauffement (versants ensoleillés, période de printemps...). Cette neige "mouillée" s'écoule comme de la lave, à une vitesse plutôt faible, mais elle est très massive. Ses dépôts s'apparentent à des blocs denses et informes.
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Le départ d'une avalanche peut être spontané, mais des actions extérieures
—
vent, bruit violent, et surtout surcharge créée par des skieurs
—
peuvent aussi susciter son déclenchement. La
prévision
des risques d'avalanche est une branche importante de la
météorologie
opérationnelle, s'appuyant sur les recherches menées en
nivologie
; depuis l'hiver 1993-1994, une
échelle
de risque d'avalanche
est employée communément par tous les pays alpins et pyrénéens : elle comporte 5 indices allant de 1 (risque faible) à 5 (risque très fort). |
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EN SAVOIR PLUS
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