 rafale descendante |
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À mesure que se développe un
orage
, il se forme à la base du
cumulonimbus
entretenant cet orage un
front de rafale
, qui s'oriente dans le sens de la
tempête
en marquant une séparation entre les
ascendances
convectives
et, derrière elles, des
courants descendants
aspirés dès la haute
troposphère
et stimulés par les
averses
; ces
vents
rabattants
, en parvenant près du sol, s'étalent en une
divergence
qui soulève violemment l'
air
chaud des
courants ascendants
à travers le front de rafale, et leur
force
est d'autant plus grande que le contraste entre cet air chaud et l'air froid qu'ils transportent est plus marqué (l'
évaporation
dans les basses couches favorise ce contraste) : ainsi se forment quelquefois sous les
orages
, au sortir de tels courants descendants, des
vents violents
appelés les rafales descendantes ou les
avalanches d'air
, qui soufflent de façon brusque et brève, très souvent inopinée, sur des aires réduites de la surface terrestre. |
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La
météorologie aéronautique
porte une grande attention aux rafales descendantes, qui sont particulièrement redoutées des avions aux approches des aérodromes ; hors de ce domaine, leur existence et leurs effets restent méconnus malgré les dégâts parfois graves qu'elles provoquent et qui les font habituellement passer, à tort, pour des
tornades
ou des "mini-tornades". Plus le diamètre de la surface qu'elles atteignent est réduit, plus leur force est intense, mais plus courte, aussi, est la durée du phénomène : on distingue pour ces raisons les
microrafales descendantes
(ou
microchasses d'air descendantes
), qui sont les plus dangereuses des rafales descendantes, car elles sont trop brèves et trop peu étendues pour faire même l'objet de
prévisions immédiates
—
leur diamètre ne dépasse pas 4 km et leur durée varie de 2 à 5 min
—
, alors qu'elles génèrent de violents
cisaillements
et provoquent, pour les plus intenses d'entre elles, des dégâts équivalents à ceux d'une
tornade
dont les vents souffleraient à 270 km/h ; les rafales descendantes plus étendues, ou
macrorafales descendantes
, ont des diamètres pouvant aller jusqu'à 20 km et une durée comprise entre 5 et 30 min, et les plus intenses d'entre elles provoquent des dégâts équivalents à ceux d'une tornade dont les vents souffleraient à 220 km/h. (Dans la dénomination "macrorafale", le préfixe "macro-", choisi par opposition à "micro-", devrait être compris au sens de "
moyenne échelle
".) |
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