 thermique |
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La
convection thermique
à
petite échelle
est un phénomène extrêmement fréquent, qui se met en place partout où des alternances de
direction
ou de
vitesse du vent
, de paysage rural, de nature du sol, de disposition topographique, etc., introduisent des variations spatiales dans l'
éclairement
de la surface terrestre, et donc un
réchauffement différentiel
de cette surface : tel champ de blé sera par exemple rendu plus chaud que la bordure de la forêt avoisinante, telle pente de relief verra croître sa
température
par rapport à la portion de vallée d'où elle s'élève... L'apport de
chaleur
emmagasiné en excès au niveau de la surface ainsi réchauffée se transmet à la
couche atmosphérique
sus-jacente, qui, dans les limites de cette surface, tend à former une "bulle" plus légère que l'
air
environnant et à se détacher peu à peu du sol, pour finalement s'élever par
instabilité convective
à travers les couches situées au-dessus d'elle. L'air soulevé de la sorte est remplacé par de l'air amené par
convergence
à très faible hauteur, et cet air renouvelé se réchauffe à son tour et commence à se rassembler en une nouvelle "bulle"
convective
, qui se détache et se soulève à une vitesse supérieure à celle de la "bulle" initiale ; et tant que la surface que l'on observe continuera à subir de façon non négligeable ce mode de réchauffement relatif, une succession de "bulles", plus légères que l'air des couches qui les entourent, se dégagera de cette surface et entretiendra continûment suivant la
verticale
un
courant aérien
d'origine purement thermique : c'est pourquoi ce genre de
courant ascendant
est appelé par substantivation un thermique. |
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Les "bulles"
convectives
nourrissant les thermiques prennent des dimensions diverses, de l'ordre de quelques centaines de mètres de diamètre le plus souvent, et elles s'élèvent dans la basse
troposphère
à des vitesses de quelques mètres par seconde en transportant un air qui se refroidit par
détente
adiabatique
—
à raison, donc, de 1
°C
tous les 100 mètres
—
, du moins jusqu'à ce qu'elles soient parvenues au
point de condensation
: c'est à ce moment que commence à se développer un
cumulus
, qui révèle l'existence du thermique. Cette présence d'un
nuage convectif
n'est toutefois pas systématique, et les sports de vol libre, comme le parapente par exemple, pratiquent couramment les ascensions dans des thermiques qu'un diamètre réduit ou une faible
humidité
maintiennent invisibles. |
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