 altimètre radar |
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Qu'est-ce que le niveau moyen de la mer ?
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L'un des avantages de l'emploi de
satellites
aux fins d'
observation
de la surface terrestre réside dans l'extraordinaire précision avec laquelle il est possible de déterminer leur
trajectoire
et donc de les localiser sur leur orbite, à un instant donné, à travers leur latitude, leur longitude et leur altitude ; ce dernier
paramètre
se calcule par rapport à une surface de référence définie astronomiquement et parfaitement connue, qui s'approche de la forme générale de la Terre et constitue par conséquent un ellipsoïde de révolution (elle est engendrée par une
ellipse
peu aplatie tournant autour de son petit axe, qui coïncide avec l'axe des pôles terrestres). |
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On pourrait croire que le niveau moyen de la surface de la mer, gouverné par l'équilibre de l'
équation hydrostatique
, s'identifie pratiquement à cet ellipsoïde. Tel n'est cependant pas le cas : même si la surface des océans n'était pas troublée par les conséquences de phénomènes astrophysiques (les
marées
, la
rotation
de la Terre, le
rayonnement solaire
) et météorologiques (le
vent
), ce niveau moyen se répartirait suivant un
géoïde
strictement perpendiculaire à toutes les
verticales
et montrant ici ou là des "creux" et des "bosses" par rapport à l'ellipsoïde de référence ; pareilles différences de hauteur, pouvant aller jusqu'à plusieurs dizaines de mètres, ont pour origine les variations de la
gravitation
exercée sur les zones océaniques par un sous-sol terrestre aux composants hétérogènes et donc variables en
densité
. |
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Aux différences précédentes se superposent celles qui sont dues aux
courants marins
s'organisant en une circulation stationnaire, liée à la
force de Coriolis
et à l'action de
vents
permanents : et c'est la résultante de ces deux types de différence de hauteur par rapport à l'ellipsoïde de référence qui permet en fait de tracer une surface très proche du géoïde, la surface d'altitude zéro ou surface du
niveau moyen de la mer
(voir
fig.
), à partir de laquelle les mesures des altimètres radar reconstituent son niveau réel, et sur laquelle est considérée comme évaluée, en particulier, la
pression réduite au niveau de la mer
. |
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