 circulation générale |
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Bien des siècles avant les
images
satellite
, les marins avaient remarqué que les
vents
, à l'
échelle globale
—
celle de la planète
—
, ne soufflent pas de manière chaotique, mais s'écartent assez peu en
vitesse
et
direction
de valeurs moyennes lorsqu'on les considère sur d'assez longs intervalles de temps, tels que les
saisons
(on peut, en fait, distinguer dans l'hémisphère Nord un "grand" été d'avril à septembre et un "grand" hiver d'octobre à mars, l'inverse valant pour l'hémisphère Sud). Qui plus est, ces écarts des vents s'accompagnent souvent de phénomènes bien caractérisés comme les
perturbations
dans les régions tempérées, ou bien les
cyclones tropicaux
, ou encore le phénomène
El Niño
. Cette organisation du mouvement de l'
air
, qui constitue la circulation générale atmosphérique, répartit les vents en surface de l'équateur aux pôles suivant cinq
zones méridiennes
grossièrement parallèles, à savoir : |
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dans les régions subtropicales et intertropicales (jusque vers 30 à 35 degrés de latitude), la zone de circulation des
alizés
, issus des flancs sud-est (pour l'hémisphère Nord) ou nord-est (pour l'hémisphère Sud) des
centres d'action
anticycloniques
situés au-dessus des grandes étendues océaniques. De direction nord-est ou sud-est, les alizés se rencontrent au sein de la
zone de convergence intertropicale
(
ZCIT
), où l'air soulevé par l'énergie qu'ils apportent construit d'immenses systèmes de
convection
nuageuse et orageuse et soulève très haut la
tropopause
en formant la partie ascendante des
cellules de Hadley
. La ZCIT oscille autour de l'équateur géographique suivant les lieux et les saisons, et là où de vastes portions de continent et d'océan se font face, cette oscillation donne naissance aux phénomènes de
mousson
, particulièrement intenses au-dessus du sous-continent indien en raison de l'alternance de vastes centres d'action continentaux : pendant l'été, la
dépression thermique
d'Asie centrale
—
qui se prolonge jusqu'au Sahara
—
et pendant l'hiver, l'
anticyclone thermique
de Sibérie ;
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dans les régions tempérées de chaque hémisphère, les deux zones de circulation des vents d'ouest, où la
pression réduite au niveau de la mer
tend globalement à décroître du sud au nord (pour l'hémisphère Nord) ou du nord au sud (pour l'hémisphère Sud). Les
directions
de ces vents ondulent modérément entre des successions de centres d'action anticycloniques
—
les grands
anticyclones
océaniques et continentaux
—
et de centres d'action
dépressionnaires
—
les
dépressions
océaniques, moins présentes au Nord en été. La circulation est plus intense et plus continue dans les océans de l'hémisphère Sud, où se maintiennent durant toute l'année des conditions proches de la
tempête
, tandis que dans l'hémisphère Nord, les forts vents d'ouest partis du nord-est de l'Amérique alimentent généralement pendant l'hiver des séries de perturbations météorologiques qui traversent l'Atlantique avant de parcourir l'Europe ;
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enfin, dans les régions subpolaires et polaires de chaque hémisphère (au-delà de 60 à 65 degrés de latitude environ), les deux zones occupées par des
anticyclones thermiques
de faible épaisseur, qui entretiennent une circulation de vents d'est faibles.
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Ce sont en premier lieu les différences d'
éclairement
de la surface terrestre par le
rayonnement solaire
(entraînant les différences de
température
) et la
rotation
du globe terrestre autour de son axe (déviant les mouvements de l'air) qui expliquent l'existence et la structure de la circulation générale. Ces causes, du reste, n'agissent pas que sur la seule
troposphère
: il existe aussi une circulation organisée des vents dans la
stratosphère
et la
mésosphère
, tandis que la circulation des
courants marins
influe fortement sur le
climat
. |
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