 La Niña |
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De même que le phénomène opposé surnommé
El Niño
("Le petit garçon" en espagnol, pour signifier "L'enfant Jésus"), La Niña (c'est-à-dire "La petite fille") est un phénomène océanique d'origine mal connue constituant un élément important de la
variabilité du climat
. Lors des périodes où il survient, il se traduit par des
températures de surface de la mer
qui, dans les toutes premières dizaines de mètres de profondeur, restent anormalement froides sur toute la zone s'étalant du centre à l'est du Pacifique autour de l'équateur. |
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En période La Niña, on observe des modifications inverses de celles qui caractérisent une période El Niño : ainsi, le renforcement des
alizés
dans le Pacifique ouest contribue à déplacer vers cette zone les eaux chaudes de surface et donc à y étendre, en contraste avec le Pacifique est, les aires formant des réservoirs de
chaleur
favorables à l'implantation de la
convection
atmosphérique profonde et à la genèse de
cyclones tropicaux
. D'autre part, pendant la phase de développement de La Niña, l'épaisseur de la couche des eaux de surface ayant une
température
homogène est réduite, et il en va donc de même pour la profondeur de la
thermocline
, qui est la couche sous-jacente où la température de l'eau décroît rapidement vers le bas selon la
verticale
: lors d'épisodes La Niña intenses, la thermocline peut alors atteindre la surface de l'océan et s'y maintenir plusieurs mois ; le refroidissement associé s'accompagne de l'apparition en surface d'eaux riches en nutriments favorables à la vie marine
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et à la pêche. |
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On constate que sur l'Atlantique, La Niña favorise la formation de
tempêtes tropicales
et d'
ouragans
, au contraire d'El Niño. Par ailleurs, l'apparition d'épisodes La Niña tend à coïncider avec une diminution du nombre de
perturbations
dans le Pacifique sud et avec des
régimes climatiques
plus secs dans l'Est de l'Amérique du Sud et l'Est de l'Afrique, tandis qu'une partie du Sud de l'Afrique, de même que l'Australie et l'Indonésie, subissent au contraire des
régimes
plus humides. |
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À noter que la symétrie entre les phénomènes El Niño et La Niña n'implique aucune régularité en termes de chronologie ou d'intensité : ainsi, on a relevé par le passé davantage d'épisodes El Niño que d'épisodes La Niña ; de plus, un épisode El Niño fort n'est pas forcément suivi d'un épisode La Niña fort, et d'ailleurs, un événement El Niño n'est pas obligatoirement suivi d'une période La Niña (seul le tiers environ des cas examinés depuis plus de 130 ans mettent en évidence une telle corrélation). |
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oscillation australe