réflexion   Niveau d'explication :    Lorsqu'un faisceau de lumière (ou, plus généralement, de rayonnement électromagnétique ) rencontre une surface matérielle qui sépare le milieu où il se propage d'un milieu de nature physique différente, chaque rayon du rayonnement incident (sous-entendu : sur cette surface) composant ce faisceau subit en tout ou en partie un changement de direction, par lequel il est renvoyé vers le milieu d'origine du faisceau sans avoir pénétré dans le milieu situé au-delà de la surface : ce processus de retour du rayon incident se nomme une réflexion, et le rayonnement dans lequel il se fond alors est le rayonnement réfléchi ; la part du rayonnement incident qui, éventuellement, pénètre dans le nouveau milieu après avoir traversé la surface de séparation s'appelle le rayonnement réfracté , et le processus correspondant est une réfraction . La réflexion, il faut le souligner, peut se réaliser en fait suivant deux modes différents : si la surface d'incidence est suffisamment lisse pour ne présenter que des irrégularités de très petites dimensions — ce qui est le cas pour les miroirs, par exemple — , il se produit une réflexion spéculaire ( speculum signifie "miroir" en latin), dans laquelle l' angle de réflexion , c'est-à-dire l'angle entre la direction du rayon réfléchi et la perpendiculaire à la surface de séparation au point d'incidence, est égal à l'angle entre cette même perpendiculaire et la direction du rayon incident ou angle d'incidence , les deux angles (compris entre 0° et 90°) se trouvant de plus dans un même plan ; si par contre la surface d'incidence est trop rugueuse — ce qui vaut pour la plupart des cas — , il se produit une réflexion diffuse , dans laquelle l'orientation du rayon réfléchi n'est pas liée par une loi simple à celle du rayon incident et peut emprunter a priori n'importe quelle direction, à partir du point d'incidence, dans le milieu de propagation initial. C'est là ce qui survient souvent dans l' atmosphère , où différents milieux se composent en tout ou en partie de particules — les molécules gazeuses dans l' air , les aérosols , les gouttelettes d'eau ou les cristaux de glace de milieux condensés tels que les nuages — qui renvoient vers leur environnement, par diffusion , le rayonnement lumineux qu'ils reçoivent de cet environnement : ainsi, ces milieux réfléchissent partiellement le rayonnement solaire vers l'espace interplanétaire, ou le rayonnement infrarouge de la Terre vers la surface du globe, ou le rayonnement visible reçu par des nuages vers l'air qui englobe ces derniers (il s'agit là de "réflexions" au sens large, car le rayon incident peut avoir pénétré dans le milieu d'accueil en y parcourant un chemin plus ou moins long et aléatoire avant de ressortir vers le milieu de départ). La majeure partie des processus de réflexion aux limites supérieures de l'atmosphère, dans l'atmosphère elle-même et à la surface terrestre s'effectue par réflexion diffuse. Un article du glossaire réunit un ou plusieurs textes explicatifs. D'éventuels articles rattachés sont présentés dans chacun de ces textes. Les mots surlignés repèrent les passages de présentation des articles rattachés. Les mots en gras sont des liens vers d'autres articles. Le niveau d'explication - "Curieux", "Initié" ou "Expert" - vous informe sur la facilité de lecture de chaque texte. Naviguez entre ces niveaux gràce à l'échelle en haut de page.

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