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Les cyclones
03/05/2024Chaque année, environ 80 tempêtes tropicales ou cyclones se forment sur le globe au-dessus des eaux tropicales. Qu'est-ce qu'un cyclone ? Une tempête tropicale ? Un typhon ? Comment naissent ces phénomènes cycloniques ?
Qu’est-ce qu’un cyclone ?
Un cyclone est une violente perturbation atmosphérique qui se forme dans les régions tropicales. C’est un phénomène tourbillonnaire et la pression en son centre est très basse. Dans l'hémisphère Sud, le cyclone tourne dans le sens des aiguilles d'une montre et dans le sens contraire dans l'hémisphère Nord. Les cyclones s'étendent sur 500 à 1 000 km. À la différence des dépressions tempérées, les cyclones tropicaux présentent une certaine symétrie.
L'œil du cyclone
Le centre d’un cyclone, appelé œil, est une zone d’accalmie sèche et peu ventilée. Son diamètre est généralement compris entre 30 et 60 km (parfois jusqu'à 150 km).
Mur du cyclone
Le “mur” de nuages correspond à la zone autour de l'œil. Il est constitué de cumulonimbus dont le sommet atteint 12 à 15 km d'altitude. Il produit les effets les plus dévastateurs : les vents y soufflent jusqu'à 300 km/h et les pluies y sont diluviennes (on a par exemple enregistré près de 2 m de précipitations en 24 heures à La Réunion au passage d'un cyclone).
Quels sont les autres phénomènes météorologiques générés par les cyclones ?
Les cyclones provoquent également des phénomènes maritimes très dangereux :
- une houle longue générée par le vent et qui se déplace plus rapidement que le cyclone, elle est parfois observée jusqu'à 1 000 km à l'avant du cyclone ;
- une surélévation anormale du niveau de la mer, connue sous le nom de "marée de tempête", le phénomène le plus meurtrier associé aux cyclones.
Si la vitesse des vents autour du centre est impressionnante (elle peut dépasser les 300 km/h dans les cas extrêmes), le cyclone ne se déplace quant à lui qu'à 20 ou 30 km/h en moyenne.
Comment les cyclones se forment-ils ?
Pour qu'un cyclone se développe, les conditions atmosphériques et océaniques doivent y être favorables. Une condition est indispensable à la naissance et au développement du phénomène : la température de l'océan doit être élevée dans les 60 premiers mètres pour permettre une évaporation intense, donc un transfert d'humidité de l'océan vers l'atmosphère.
Ce transfert est à son maximum à la fin de l'été lorsque les eaux de surface atteignent 28 à 29 °C. Ainsi, il ne se forme généralement pas de cyclone en Atlantique sud ou dans le Pacifique sud-est où les eaux sont relativement froides. Pour la même raison, les cyclones s'affaiblissent rapidement en pénétrant à l'intérieur des terres où ils ne sont plus alimentés en eau chaude.
La saison cyclonique s'étend habituellement de juin à octobre aux Antilles et de novembre à avril dans l'hémisphère Sud (Mayotte, Nouvelle-Calédonie, Polynésie française, La Réunion, Wallis et Futuna).
Comment sont classés les phénomènes cycloniques tropicaux ?
On distingue ainsi 3 catégories de phénomènes cycloniques, selon l'intensité des vents associés (intensité des vents les plus forts dans le cyclone, moyennés sur 1 minute, à 10m du sol) :
- si le vent est inférieur ou égal à 63 km/h, on parle de dépression tropicale ;
- entre 64 et 118 km/h, c'est une tempête tropicale, le centre météorologique responsable de la zone concernée lui attribue un nom ;
- à partir de 119 km/h, on parle de cyclone.
Comment différencier cyclone, ouragan et typhon ?
Différentes dénominations sont données aux cyclones selon le bassin cyclonique où ils sévissent :
- dans l'océan Indien et au Pacifique sud, le terme de cyclone (ou cyclone tropical) est utilisé ;
- en Atlantique nord et dans le Pacifique nord-est, on parle en revanche d'ouragan ;
- dans le Pacifique nord-ouest, on emploie le terme typhon.
Les termes de typhon, cyclone et ouragan recouvrent ainsi une seule et même réalité météorologique : un phénomène tourbillonnaire des régions tropicales accompagné de vents dont la vitesse est supérieure ou égale à 64 nœuds, c'est-à-dire 119 km/h.
Classification des cyclones
Pour classer les cyclones selon leur intensité, les météorologues utilisent différentes échelles. L'échelle de Saffir-Simpson a par exemple été développée pour les ouragans. Ils y sont classés en 5 catégories, selon la force des vents maximums et l'ampleur des dégâts potentiels. Cette classification développée par le National Hurricane Center (le service américain de suivi et de prévision des ouragans) est en vigueur uniquement sur les bassins suivants : l’Atlantique Nord, le Pacifique central et l’est du Pacifique. D'autres classifications sont utilisées dans les autres bassins cycloniques.
